당뇨병은 우리나라 성인 10명 중 한 명이 고통 받고 있는 대표적인 만성질병이다. 최근 국내 연구진이 방사선을 활용한 천연물질로 당뇨병을 예방·치료할 수 있는 길을 열었다.
한국원자력연구원(원장 하재주) 첨단방사선연구소(소장 정볍엽)은 방사선을 활용해 잔디의 일종인 센티페드그라스(centipede grass)에서 당뇨를 치료할 수 있는 천연물질을 추출해내는데 성공하고, 유럽과 미국, 중국 등에 특허 등록을 완료했다고 14일 밝혔다.
원자력연구원 배형우 박사팀은 센티페드그라스에서 항산화 기능이 뛰어난 메이신(maysin)과 루테올린(luteolin), 이소오리엔틴(isoorientin) 등이 포함된 유용한 생리활성 혼합물질을 추출해냈다. 센티페드그라스에서 생리활성물질을 확인한 후 방사선을 조사해 물질 함량을 증가시켜 추출하는데 성공한 것이다.
‘생리활성물질’은 미량만으로 생체 기능을 증진·억제시키는 물질로 비타민, 호르몬, 효소 등을 포함하며, 항산화, 해독 및 면역기능증강, 호르몬 조절 등으로 성인병을 예방할 수 있는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 이 물질에서 분리한 특정 성분이 당뇨 치료에 최적화돼 있음을 확인하고, 이를 바탕으로 우리나라와 유럽, 미국에 특허를 등록했으며, 지난 9월 중국에도 특허 등록을 마쳤다.
특히 연구원이 추출해낸 성분은 인슐린 수용체 변이 등으로 혈당을 조절하지 못하는 ‘제2형 당뇨’와 인슐린 자체를 분비하지 못하는 ‘제1형 당뇨’, 이른바 ‘소아 당뇨’에 이르기까지 모두 치료 효과가 있는 것으로 나타났다. 이는 현재 쓰이는 당뇨 치료제가 갖지 못하는 장점으로 한 물질로 모든 당뇨를 치료할 수 있는 길이 열린 것이다.
연구팀에 따르면 추출물을 당뇨 실험용 쥐에 투여한 결과, 인슐린 수용체가 20~30% 더 활성화되는 것을 확인해 인슐린 수용체가 원인인 제2형 당뇨의 치료 가능성을 입증했다. 또 췌장의 베타세포가 파괴돼 인슐린 분비가 원활치 못한 제1형 당뇨 실험용 쥐의 경우, 추출물 투약 후 인슐린 분비가 증가돼 4시간 만에 혈당이 실험 전 수준으로 회복됐다.
아울러 고농도 추출물을 투여한 실험에서는 인슐린의 혈당조절 능력이 2~3배 증가하는 항당뇨 활성효과를 확인할 수 있어 당뇨 치료 뿐 아니라 예방 가능성까지 시사했다.
배형우 박사는 “이번 연구는 천연잔디추출물을 이용한 새로운 당뇨 예방 및 치료제 개발 가능성을 보여주고 있다”며 “국내외 제약회사에 기술을 이전해 실제 치료제가 개발될 수 있도록 독성, 안전성 테스트와 임상 실험 등 후속 연구를 계속해나갈 예정”이라고 밝혔다.
