한국원자력연구원(원장 하재주)은 지난 8일, 세계 최초로 개발한 ‘자연 미생물을 이용한 고방사성 세슘 제거 기술’을 기술보증기금 부산기술융합센터 중개 하에 (주)범아에 이전하는 ‘기술실시계약’을 체결했다. 정액기술료 5억원에 매출액 3%를 경상기술료로 지급받는 조건이다.
(주)범아에 이전되는 기술은 방사능 오염수와 원전 해체 시 배출되는 폐기물에서 방사성 세슘을 저렴하고 간편하게 분리·처리할 수 있어 방사능 오염 확산 방지 및 원전 안전성 향상에 크게 기여할 것으로 기대된다.
원자력연구원 이승엽 박사팀은 자연 미생물로 방사능 오염수 속 세슘을 광물 형태로 만들어 침전시키는 기술을 세계 최초로 개발해 2017년 7월 국내 특허 등록을 마쳤으며, 미국, 일본에도 특허를 출원한 상태다.
땅 속에서 채취한 미생물(황산염 환원 박테리아) 중 방사선에 강한 우수한 종을 선별·배양해 황산이온과 함께 방사능 오염수에 넣으면 생물학적 황화반응을 거치면서 세슘 이온을 단단한 크리스탈 결정체인 파우토바이트(CsFe2S3) 형태로 만들어 침전시키는 독창적 기술이다.
원자력연구원에 따르면 일반적으로 세슘은 화학적으로 침전될 수 없다고 알려져 있어 기존 상용화 기술은 흡착제로 세슘을 흡착하는 방식을 주로 사용해 왔지만 이 방식은 경쟁 이온(칼륨이온 등)이 존재할 때 세슘 제거율이 떨어지고 다량의 폐흡착제가 방사성폐기물로 고스란히 남는 문제가 있다. 또한 흡착제는 고가의 티타늄이나 유독성 물질을 원료로 복잡한 화학 공정을 거쳐 만들기 때문에 생산비용이 많이 들고 환경에 이차적인 오염을 유발할 수 있다.
반면 ‘자연 미생물을 이용한 고방사성 세슘 제거 기술’은 물 속 방사성 세슘을 99% 이상 제거하고, 악조건인 해수 환경에서도 최소 96% 이상의 세슘을 제거할 수 있어 세계 최고의 성능을 자랑한다. 또한 유독물질 없이 자연 미생물을 이용함으로써 환경친화적이고 안전하다.
원자력연구원 이승엽 박사는 “생물학적 방법으로 대량의 방사능 오염수를 효과적으로 정화할 수 있는 가능성을 보여줬다”며 “원전 폐수에서 가장 골칫거리 중의 하나인 방사성 세슘을 값비싼 흡착제를 사용하지 않고 친환경적으로 제거하는 획기적 돌파구를 마련한 것”이라고 밝혔다.
