한국원자력연구원(원장 주한규)은 지난 2월 9일 경주시청에서 8개 기관과 국가 해운 및 에너지 산업의 새로운 도약을 위한 ‘원자력 추진 선박·해양시스템 기술개발 업무협약(MOU)’을 체결했다.

이번 협약에는 경상북도(도지사 이철우), 경주시(시장 주낙영), 선박해양플랜트연구소(소장 홍기용), 한국선급(회장 이형철), 에이치라인해운(주)(대표이사 서명득), 에이치엠엠(주)(대표이사 김경배), 우양상선(주)(대표이사 채영길), 장금상선(주)(대표이사 정태순)이 참여했다.

이번 협약은 대형선박 추진용 SMR 기술개발과 실증을 통해 향후 상용화를 위한 협력 기반을 구축코자 마련됐다.

이번 협약에 따라 9개 기관은 ▲해양용 SMR 개발 및 실증 ▲SMR 추진 선박·해양시스템 인터페이스 기술개발 및 인허가 대응 ▲원자력추진 선박 운영 전문인력 양성 및 산업 인프라 구축 등에 협력키로 했다.

이들 기관이 손잡고 개발에 나설 SMR의 일종인 용융염원자로(MSR, Molten Salt Reactor. 고체의 염을 고온으로 녹인 용융염에 핵연료 물질을 섞어 사용하는 액체연료 원자로)는 선원의 안전성을 보장해야 하는 해양선박에 적합하다. 

선박 운영 기간 동안 핵연료를 교체할 필요가 없고, 원자로 내부에 이상 신호가 생기면 액체 핵연료인 용융염이 굳도록 설계돼 중대 사고를 원천 차단한다. 또한 소형 설계가 용이해 대량의 화물 선적에도 지장이 없으며, 디젤 엔진과 달리 탄소를 배출치 않는 친환경 에너지원이기도 하다.

최근 국제 해운 분야의 온실가스 배출 규제 강화 움직임으로 친환경 선박 기술개발이 전 세계적으로 치열해지고 있다. 지난해 국제해사기구(IMO)는 해운 분야의 2050년 온실가스 감축목표를 2008년 대비 50%에서 그 이상으로 상향하는 방향 등을 논의했다. 

SMR을 대형 선박의 새로운 동력원으로 활용하면 해양에서 온실가스를 획기적으로 줄일 수 있어 SMR이 미래 선박 시장을 주도하는 핵심 역할을 할 것으로 전망된다.

이번 협약에 참여한 국내 해운사인 에이치라인해운(주), 에이치엠엠(주), 우양상선(주), 장금상선(주)는 대형 선박의 탄소중립 실현은 글로벌 경쟁력 확보를 위해 반드시 해결해야 할 과제이며, 장래 조선·해운업계의 명운이 걸린 문제라고 입을 모았다. 

주한규 한국원자력연구원장은 “개념적으로 아무리 좋은 원자로도 실생활에서 사용되지 못하면 의미가 없다”며 “해운 산업계와의 협력을 통해 선진원자력 시스템의 실물화에 한걸음 다가설 수 있을 것”이라고 이번 협약에 대한 기대를 밝혔다.

이철우 경상북도지사는 “원자력은 전기 생산 시 탄소배출이 없어 기후변화 대응과 탄소중립 실현을 위한 최적의 에너지원이며, 해양, 수소생산 등 그 활용범위가 점점 넓어지고 있다”며 “우리 경상북도가 원자력 르네상스를 주도해 환동해를 중심으로 글로벌 혁신원자력 산업생태계를 구축해 나가겠다”고 밝혔다.